Le Litchi

Le Litchi

Le litchi, ou letchi, est un fruit comestible. Il est produit par Litchi chinensis, une espèce d'arbre tropical de la famille des Sapindaceae , le seul représentant du genre Litchi.

La partie consommée est l'arille juteuse qui entoure une graine unique. Le litchi ressemble, par sa structure, à d'autre fruits tropicaux de la même famille : le longane (ou longani), le ramboutan (ou “litchi chevelu”), la quenette.

Le nom provient du chinois 荔枝 ou en pinyin lìzhī. L'arbre est originaire de Chine où sa culture est attestée depuis plus de 2 100 ans.

L'espèce a été introduite pour la production fruitière dans d'autres régions tropicales, en Inde , à Madagascar, en Thaïlande, à Hawaii, à La Réunion et Maurice (où le fruit est appelé letchi et l'arbre pied de letchi), en Nouvelle-Calédonie (renommée pour les letchis de Houaïlou), au Brésill dans l'Etat de Säo Paulo, etc.

Qu'est-ce qu'un arille ?

En botanique, un arille est une enveloppe charnue plus ou moins développée autour d'une graine.

Un des cas le plus représentatifs est celui de la "baie" dif' pour laquelle l'enveloppe charnue est incomplète (la "baie" d'if ne constitue en fait pas un fruit, le fruit étant défini, en botanique, comme un organe dérivant de l'ovaire (vrai fruit) et d'autre organes (faux fruit) et recouvrant complétement la graine. C'est la seule partie non toxique de l'if, sucrée, mucilagineuse).

Pour d'autres, tels que le fruit de la passion et certaines espèces appartenant à la famille des Sapindacées, comme le litchi, la chair que l'on déguste est en fait l'arille.

La famille des Sapindaceae

La famille des Sapindaceae (Sapindacées) est une famille de plantes dicotylédones qui comprend environ 2 000 espèces réparties en 140 genres.

Elle est représentée dans le monde entier. Les Sapindaceae sont des espèces ligneuses, le plus souvent des arbres ou des arbustes, parfois des lianes.

Selon les classifications phylogénétiques récentes (classification APG II), les Sapindaceae incluent désormais aussi les érables ainsi que les marronniers et apparentés, qui appartenaient respectivement, selon les classifications classiques , à la famille des Aceraceae et à celle des Hippocastanaceae.

La famille tient son nom du genre Sapindus, l'“arbre à savon”, qui produit des fruits utilisés comme “noix de lavage” en raison de leur pouvoir détergent dû à la présence importante de saponines. De nombreuses autres espèces de la famille des Sapindacées contiennent aussi des concentrations marquées de saponines qui leur confèrent de plus une certaine toxicité pouvant parfois ouvrir à des usages thérapeutiques. Les extraits de marron d'Inde (Aesculus hippocastanum) ont été ainsi utilisés pour traiter des problèmes de circulation sanguine du fait des effets vaso-constricteurs des saponines.

Avec le rattachement des érables, les Sapindaceae comptent aussi maintenant des espèces de première importance pour l'ornement dans les régions tempérées, pour la production de bois de qualité et pour la confection du sirop d'érable , extrait des érables à sucre (Acer saccharum et Acer nigrum).

Photographies prises avec un objectif Canon macro 100 mm, non stabilisé, à

main levée, en intérieur et en lumière naturelle.