Blog photographique biodégradable
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20 Mai 2011
L'if (Taxus) est un genre de Conifères de la famille des Taxacées qui comprend une dizaine d'espèces.
L'if est souvent pris pour un résineux mais il fait partie des rares gymnospermes non résineux. Les botanistes le classent dans l'ordre des taxales, alors que les résineux ou conifères correspondent à celui des pinales. En outre, il se distingue de la plupart des conifères par le fait que le fruit n'est pas un cône.
L'if est un petit arbre dont la croissance est relativement lente. Il peut avoir une durée de vie très longue. Il mesure 5 à 8 m et peut atteindre exceptionnellement 20 m de haut. Le tronc dressé est recouvert d'une écorce rouge, les feuilles en forme d'aiguilles plates sont d'un vert foncé avec lequel tranchent les arilles rouges.
Un if coupé rejette, au contraire de la plupart des conifères.
L'arille (dite « baie » ou « fruit ») de l'if, d'un rouge vif, attire de nombreux oiseaux qui en sont friands et avalent indifféremment arille et graine. La pulpe très mucilagineuse des arilles est sucrée. La graine, bien que hautement toxique, est inaffectée par le système digestif, restant intacte dans les déjections aviaires, permettant ainsi la dissémination de l'arbre.
Toute la plante est toxique sauf l'arille qui entoure l'ovule. La substance toxique est un mélange complexe d'alcaloïdes : le taxol (ou taxine).
L'if a causé de nombreuses intoxications, souvent mortelles, chez le bétail car il se trouvait souvent en lisière de pâturage.
Planté dans les cimetières et consommé par les chevaux des corbillards, il pouvait provoquer leur mort en quelques minutes : la dose mortelle pour un cheval est estimée à 200 – 400 mg/kg de poids corporel. C'est d'ailleurs l'arbre le plus toxique actuellement connu.
Château de Villandry (jardin topiaire)
En 1971, les chimistes Wani, Wall et Taylor isolent une molécule, le paclitaxel ou Taxol. L'écorce de Taxus brevifolia (if du Pacifique ) qu'on trouve Amérique du Nord et surnommé le « médecin des forêts » a été utilisée pour ses propriétés anticancéreuses. Il faut cependant 6 ifs pour produire 1 g de taxol (paclitaxel) . On a ensuite extrait le taxotère, une substance voisine du taxol, mais deux fois plus efficace, des aiguilles de Taxus baccata (1980, professeur Potier 10-Déacetyl Baccatine III 10-DAB) .
On trouve dans les jeunes pousses des taxanes (molécules toxiques) qui contiennent des substances anticancéreuses. Cette molécule est un des fleurons de la lutte anticancer, très efficace contre les cancers du sein, de l'ovaire, du poumon. Seul inconvénient : sa rareté. 10 kg d'écorce d'If du Pacifique donnent à peine 1 gramme de produit actif.
Un grand merci aux auteurs Wikipédalesques auxquels j'ai emprunté ces textes !
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Considérations personnelles
Dans le jardin les oiseaux sèment les ifs un peu partout. Ces derniers s'installent opportunément aux endroits les plus sombres où leur feuillage dense et fortement chlorophyllien leur permet de prospérer. Ils constituent ainsi une présence visuelle dans des zones fortement ombragées, là où aucune autre espèce, en dehors du houx, ne peut pousser correctement. Je n'en ai jamais planté dans le jardin et il y en a déjà plus d'une dizaine d'exemplaires. C'est génial !
Quelques reliques de peuplements d'ifs subsistent en Europe de l'Est (ici dans la réserve naturelle de "Cisy Staropolskie" en Pologne)
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